離心機大量應用于化工、石油、食品、制藥、選礦、煤炭、水處理和船舶等部門。主要原理是通過高速運轉的離心轉鼓產生的離心力(配合適當的濾材),將固液混合液中的液相加速甩出轉鼓,而將固相留在轉鼓內,達到分離固體和液體的效果,或者俗稱脫水的效果。
當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時,由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重,下沉越快,反之密度比液體小的粒子就會上浮。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態和密度有關,并且又與重力場的強度及液體的粘度有關。象紅血球大小的顆粒,直徑為數微米,就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程。
離心就是利用離心機轉子高速旋轉產生的強大的離心力,加快液體中顆粒的沉降速度,把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。